Плутон – планета мрака

Эпохальные научные открытия в истории космонавтики в последнее время происходят не часто. Тем пристальней внимание к каждому из них. В этом году в самый разгар лета космический аппарат NewHorizons приблизился к самой далекой планете Солнечной системы – Плутону.

Кульминацией космического путешествия должен был стать сигнал космического аппарата «домой», на Землю. Долгожданное сообщение о сближении NewHorizons с Плутоном на рекордно близкое расстояние в 12,5 тыс. км на скорости 14 км/сек пришло в 14:50 по московскому времени. Однако истинная миссия космического путешественника в этот момент не закончилась, а лишь начиналась: ему предстояло провести в течение получаса более 150 научных измерений и сообщить о них в центр управления проектом. Затем NewHorizons должен был отправиться дальше вглубь Вселенной и исследовать спутники Плутона Харон, Гидру и Никту, а также крупнейшие астероиды пояса Койпера.

На Землю поступили данные о наличии магнитосферы Плутона, составе его атмосферы, геологии и температуре. Но, главное, наконец-то были получены снимки поверхности космического тела. Ученые всерьез опасались, что почти за десятилетие космического полета могут отказать фото- и видеокамеры, может прерваться связь с Землей или же космический зонд и вовсе потеряется в космическом пространстве. К счастью, все обошлось, хотя до конца миссии еще далеко. Предполагается, что свои исследования космический аппарат завершит лишь к середине 2020-х годов, исследуя объекты в поясе Койпера!

Планета или планетоид?

Самое удивительное, что свое путешествие к тогда еще 9-й планете Солнечной системы NewHorizons начал 19 января 2006 года. А спустя полгода, 25 августа 2006 года, Плутон перестал быть планетой. Нет, он, как и прежде, остался на своей орбите, просто астрономы Земли стали считать его… иным небесным телом.

Сенсационное решение было принято 2,5 тысячами участников Международного Астрономического Союза. В статусе планеты Плутон просуществовал всего лишь 76 лет, после чего был разжалован в планетоиды. Впрочем, в решении астрономов была своя логика. По мнению ученых, планета – это сфера, сформированная гравитацией, а не просто крупное тело, вращающееся вокруг Солнца. В противном случае Солнечная система насчитывала бы не восемь, а несколько десятков «планет». Например, та же Зена, находящаяся за Плутоном, больше его по размеру и также вращается вокруг Солнца. Однако Плутон даже в статусе планеты был наименее изученным объектом Солнечной системы.

Звезда подземного царя

По традиции вновь открытые планеты Солнечной системы называли именами персонажей римской или греческой мифологии. Однако после открытия Плутона имя ему дать долго не могли. Варианты предлагались самые разные: Минерва, Кронос и даже Зевс, но ни один из них не находил полного одобрения в научном сообществе. В итоге по миру был брошен клич с предложением присылать в обсерваторию Лоуэлла варианты. О необычном предложении ученых от своего деда услышала и Венеция Берни -- одиннадцатилетняя школьница из Оксфорда. Девочка не только отлично разбиралась в астрономии, она на твердую пятерку знала всех персонажей греческих и римских мифов. Сопоставив природные особенности космического объекта с древними текстами, Венеция Берни предложила назвать планету Плутон – по имени древнегреческого бога подземного царства смерти. Дед школьницы, работавший в оксфордской библиотеке, передал ее предложение профессору Герберту Тернеру, который, в свою очередь, послал его по телеграфу в обсерваторию. Голосование состоялось 24 марта 1930 года. Победило предложение Венеции Берни, за которое малышка получила даже гонорар в 5 фунтов стерлингов.

Символично, что в китайском, японском и корейском языках Плутон также переводится как «Звезда подземного царя». В индийской же мифологии оно означает имя бога Ямы – стража ада в буддизме.

Мрак и ужас

Название, данное маленькой девочкой далекой планете, оказалось пророческим. Сделанные космическим зондом снимки Плутона лишь подтвердили это. На цветных фотографиях отчетливо видны светлые и темные участки карликовой планеты. Предполагается, что полюса планеты покрыты снегом из замерзшего молекулярного азота. Также на Плутоне различимы покрытые вечным льдом горы высотой до 3,5 тыс. км и возрастом более 100 млн лет.

В то же время, несмотря на царящие на поверхности Плутона лед и холод, под его поверхностью довольно тепло, если не сказать жарко -- почти как в аду. Подобный вывод ученые сделали по аномально расширяющейся атмосфере планеты, что возможно лишь в том случае, когда ее поверхность испаряет идущие из недр газы. Приборы космического аппарата отчетливо показали, что насыщенная азотом атмосфера Плутона простирается не на 270 километров, как считалось ранее, а на 1,6 тысячи километров, что почти в пять раз больше!

Мало того, NewHorizons неожиданно для мирового сообщества обнаружил у Плутона – хвост! Оказалось, что это солнечный ветер безжалостно сдувает с карликовой планеты атмосферу, которая длинным хвостом ионизированного газа простирается вслед за ее движением вокруг Солнца.

Гостинцы с Земли

Чем же порадовал земной космический аппарат небесное тело, к которому прилетел в гости? На Земле без подарков в гости не ходят. На бывшую девятую планету Солнечной системы NewHorizons доставил целый «мешок» довольно сомнительных «гостинцев». Во-первых, это несколько унций праха ученого Клайда Томбо (1906-1997), в 24 года открывшего Плутон. На борту космической станции находится капсула с его прахом. Неизвестно, кому первому в НАСА пришла столь необычная идея, но встреча первооткрывателя (пусть и в виде праха) со своим открытием состоялась и достойна уважения. Во-вторых, это имена 434 тысяч людей, участвовавших в акции НАСА – «Отправь свое имя на Плутон» (Send Your Name to Pluto). В-третьих, послание к инопланетянам, правда, не совсем обычное. Еще в 2014 году НАСА объявило о том, что после исследования Плутона и его лун NewHorizons должен будет передать всю информацию на Землю, после чего в компьютерах космического аппарата освободиться достаточно большое количество памяти, в то время как его ресурс рассчитан на работу до 2020 года. Чтобы космический зонд не бороздил просторы космоса вхолостую, НАСА запустило проект New Horizons Message Initiative. В его рамках жители всей планеты могут присылать свои послания, которые будут переданы на космический зонд и отправятся к звездам. Кто знает, может быть, именно на ваш «привет лунатикам» придет долгожданный ответ из Вселенной. Предполагается, что с помощью множества посланий будет составлен «портрет Земли -- 2015»…

Дмитрий СОКОЛОВ

Кстати, площадь России больше площади поверхности всего Плутона.