Изначальные враги

Они невероятно живучи и абсолютно невидимы. Их происхождение неизвестно, их цель — размножение за счет ресурсов наших тел. Они — древнейшие враги человечества. Да что там — всего живого! В научной классификации для них уготовлено отдельное место: вне доменов, видов и царств. Все это — вирусы. И имя им легион.

Вездесущие

Само слово «virus» переводится с латыни как «яд». Символично, не правда ли? Несмотря на то, что вирусами нарекли болезни еще в 1728 году, медицине потребовалось более полутора сотен лет, чтобы окончательно выяснить, с чем она имеет дело. Лишь в 1892 году русский микробиолог Дмитрий Ивановский обнаружил инфекционные частицы, по размеру меньше бактерий, а в 1898 голландский ученый Мартин Бейеринк закрепил за новой формой жизни название «вирусы».

Что же из себя представляют эти враждебные создания? На первый взгляд, вирусы устроены крайне незамысловато. Они состоят из двух, максимум трех частей: кусочка ДНК или РНК, покрытых защитной оболочкой из белка. По сути, это мельчайшие паразиты, несущие в себе отрезки генетического кода.

Сами по себе вирусы не способны ни на что. Но, попав внутрь живой клетки, они моментально захватывают ее и заставляют производить себе подобных. Вирусы беспощадны ко всем, будь то клетки растений, животных или даже бактерии. Они обитают везде, где есть хоть какая-то жизнь. На данный момент биологи детально описали около пяти тысяч вирусов… из миллионов различных типов. Учитывая тот факт, что многие из них постоянно мутируют, приспосабливаясь к изменчивой среде обитания, скорее всего, описать все их типы не удастся никогда.

Тайна происхождения

С момента обнаружения вирусов ученые пытались понять, откуда те взялись. К сожалению, задача оказалось практически неразрешимой: вирусы не оставляют окаменелостей и других значимых следов. Используя сложный молекулярный анализ, исследователи выдвинули три гипотезы происхождения вирусов.

Первая — регрессивная гипотеза. Возможно, вирусы когда-то были организмами типа бактерий, паразитируя внутри более крупных клеток, но со временем утратили способность самостоятельно передвигаться и питаться, сохранив лишь жажду размножения за счет генетического кода.

Вторая — гипотеза отделения. Эта теория обращает внимание на «прыгающие гены» - кусочки ДНК и РНК, которые способны откалываться от большой цепи и перемещаться между клетками. Есть вероятность, что многие вирусы произошли именно от таких «кочевников».

Третья — гипотеза коэволюции. Она предполагает, что вирусы образовались в то же время, что и первые живые клетки на планете, то есть, миллиарды лет назад, из мельчайших доклеточных частиц, и первоначально не были паразитами. К сожалению, у каждой из гипотез есть слабые места, и точный ответ на вопрос возникновения вирусов пока недостижим.

Вирусологи считают, что в будущем загадку удастся раскрыть, изучая ближайших «родственников» вирусов, к которым относятся вироиды и прионы. Виориды — «плавающие» коротенькие кусочки РНК без оболочки, способные заразить только некоторые растения. Прионы, напротив, лишены генетического кода, представляя из себя, грубо говоря, лишь оболочку из белка. Проблема в том, что соприкасаясь со здоровой клеткой, такая «пустышка» превращает весь белок на поверхности в прионный — и клетка буквально «задыхается» внутри самой себя. Прионные болезни невероятно опасны и практически всегда приводят к смертельному исходу. Их открыли совсем недавно — в конце XX века, и сразу отделили от царства вирусов. Когда связь между смертоносными прионами, слабыми вироидами и всемогущими вирусами будет точно определена, станет ясно, какие процессы привели к их возникновению на Земле.

Самые опасные

Вирусы атаковали человечество всю историю его существования. Ранние стадии развития цивилизации — без развитой медицины и культуры чистоты тела, но с изрядным количествам населения, были настоящим раем для невидимых паразитов. Люди вымирали десятками, сотнями тысяч и миллионами, не видя разницы между болезнью и карой богов. Эти вирусы повсеместно известны и в наше просвещенное время. Многие опасны до сих пор.

Оспа — один из самых страшных убийц Средневековья. Число ее жертв за нашу историю оценивается в четыре миллиарда человек! Для сравнения: число жертв чумы — не более трехсот миллионов. Удивительно, что человечество в свое время вообще умудрилось выжить, учитывая насколько легко заразиться и умереть от оспы. Даже у выздоровевших людей на теле остаются чудовищные рубцы, зачастую они теряют зрение. Чтобы вы осознали, насколько была распространена оспа, можно привести следующий факт: во Франции XVII века, когда полиция разыскивала человека, в качестве особой приметы указывалось: «Знаков оспы не имеет». К счастью, тотальная вакцинация в XX веке положила конец буйству знаменитого вируса.

Грипп — слово, знакомое всем. Кашель, температура, головная боль — обычные симптомы обычной болезни. Только вот меньше ста лет назад, с 1918 по 1919 год, от «испанского гриппа» скончалось около ста миллионов человек! Даже в XXI веке ежегодно во время сезонных эпидемий умирают до пятисот тысяч зараженных гриппом. В некоторые годы — до миллиона. Грипп многолик и беспощаден, как гидра, отращивающая новые головы на месте отрубленных. В настоящее время выявлено более двух тысяч штаммов гриппа, которые постоянно пытаются адаптироваться к нашему иммунитету и лекарствам. На данный момент человечество опережает вирус на несколько шагов. Остается надеяться, что так будет всегда.

ВИЧ — вирус иммунодефицита человека, последняя стадия инфекции от которого известна как СПИД. Иммунодефицит — это одновременно очень простая и очень страшная вещь: разрушение вирусом клеток нашего иммунитета, единственной защиты против болезней. Организм, пораженный ВИЧ, рано или поздно становится неспособным на сопротивление и может погибнуть от самой легкой простуды. Вирус иммунодефицита опасен еще и потому, что его крайне сложно распознать на ранних стадиях. Люди могут жить с ВИЧ годами, не подозревая о своем недуге. Если бы не специфические способы распространения вируса — через кровь, половые контакты или наследственность, — скорее всего, ВИЧ бы уже правил миром.

Бесконечная война

Исследователи до сих пор спорят, являются вирусы живыми существами. С одной стороны — размножение и эволюция, с другой — простейшее строение и абсолютный паразитизм. Но живые или нет, вирусы являются совершенно однозначными врагами рода людского.

Польза от вирусов спорна, но все же есть. В первую очередь, они играют важную роль для формирования генов среди простейших организмов. У людей они помогают закалить иммунитет, хоть и исключительно по принципу «что нас не убивает, делает нас сильнее». К тому же, их изучение помогло биологам продвинуться в понимании возникновения жизни на планете. Согласитесь, в этом есть определенная романтика: миллиарды лет эволюции живых клеток — и их вечные противники вирусы, идущие с ними бок о бок. Сложнейшие структуры формирования жизни против простых, но дьявольски эффективных механизмов вирусных инфекций. Их разнообразие и настойчивость вызывают ужас и восхищение одновременно. Даже в нашу эпоху продвинутой медицины, вакцинации и гигиены, стоит себя поберечь. Пока человек заботится о своем здоровье — у него есть шансы в этой войне.

Сергей Евтушенко